AFRIQUE
Nous sommes au centre de l'Afrique.
Et au centre d'une forêt tropicale dense de cinq millions de km2.
D'emblée, elle semble déserte, étrangement tranquille
et inhospitalière.
Mais en fait, il y a ici une plus grande concentration d'animaux
qu'à tout autre endroit en Afrique.
Et pour survivre, ils doivent se montrer très opportunistes.
La compétition est intense et incessante.
Même la forêt elle-même se bat, avec ses épines et sa sève vénéneuse.
Ici, chaque être vivant doit lutter pour se tailler une place.
Quelle beauté.
Mais la fleur cherche à attirer des animaux dans une alliance involontaire.
Des abeilles sans dard.
Elles doivent travailler fort, car les fleurs de la forêt
rationnent leur nectar,
ce qui les force à visiter et à ainsi féconder
au moins mille fleurs par jour.
Pour les abeilles, le jeu en vaut la chandelle.
Il leur faut du nectar pour produire du miel, qu'elles stockent dans des contenants.
Comme il est très précieux, elles le cachent sous l'écorce d'un arbre.
Mais leur secret a été découvert.
Dans cette forêt, personne n'est à l'abri du danger.
Les chimpanzés adorent le miel.
Cette femelle semble bien téméraire.
Une chute de cette hauteur pourrait lui être fatale.
Mais il lui faut un plus long bâton.
Seuls les chimpanzés sont capables de trouver un nid d'abeilles
aussi bien caché.
Ils sont extrêmement intelligents,
mais leur capacité d'utiliser un outil n'est pas innée.
Les jeunes, comme celui-ci, doivent apprendre par l'observation.
Cette femelle utilise des outils spéciaux l'un à la suite de l'autre
pour récolter le plus de miel possible,
détruisant ainsi en quelques minutes le résultat d'années d'effort.
Dans la forêt tropicale, personne n'est à l'abri du danger.
Ici, au Congo, il peut y avoir
jusqu'à 500 arbres par acre.
Certains réussiront à atteindre plus de 60 mètres
en quelques décennies à peine.
Une vallée comme celle-ci peut abriter près de mille espèces d'arbres.
À cette hauteur, c'est à peine si les cimes se touchent.
Chaque arbre semble respecter l'espace de son voisin.
Quand ils germent dans le sol,
les arbres et les plantes ont moins de contraintes.
Mais chaque nouvelle génération se livre un combat
que nous pouvons observer en accéléré.
Les plantes doivent accéder à la lumière du jour pour survivre,
et pour l'atteindre, elles se poussent, s'écrasent, et même, se coupent.
Malgré l'épais couvert forestier,
certains rayons réussissent à percer, permettant ainsi
à quelques plantes ayant un faible besoin de lumière de s'épanouir au sol.
Il y a là également des animaux qui cherchent à accéder à la lumière.
Voici le plus gros prédateur de la forêt.
Il s'agit d'un python de Séba. Une femelle.
Elle mesure cinq mètres, pèse 100 kilos
et est dotée de 4 000 muscles
qu'elle utilise pour faire suffoquer ses victimes.
Mais en ce moment, ce n'est pas de la nourriture qu'elle cherche.
C'est de la chaleur.
Elle trouve un rare coin ensoleillé
et commence à se prélasser au soleil.
Elle a le sang froid.
Il s'agit donc de son seul moyen d'augmenter la température de son corps.
Son sang est maintenant très chaud. Il est à 10 °C de plus que la normale.
À 40 °C, elle risque de mourir.
Elle s'en va juste à temps.
Elle disparaît sous terre.
Voici son nid.
Il est plein d'œufs géants.
Il est crucial que les œufs demeurent sous la barre des 30 °C.
Dans ce lieu spécial de tournage,
elle couve délicatement ses œufs avec son corps très chaud
pour leur transmettre la chaleur du soleil.
Elle le fait chaque jour depuis trois mois.
Ces absorptions de chaleur répétées pourraient lui être fatales.
Et il lui faudra au moins trois ans
pour se remettre de cette incubation.
Ses œufs à la coquille parcheminée portent la marque de ses écailles.
Cela montre la vigueur de son étreinte.
Enfin, ses efforts sont récompensés.
Mais les nouveau-nés ne peuvent rester ici.
Ils doivent quitter leur abri et trouver de la nourriture
dans le monde chaotique à la surface.
Ils ont plus de 60 cm de longueur et sont déjà assez grands pour être une menace
pour les petits habitants de la forêt.
Mais ils sont eux-mêmes des proies.
Surtout pour les autres serpents.
Mais celui-ci, c'est leur mère.
Fait inhabituel chez les serpents,
elle conserve son instinct maternel des jours après l'éclosion.
Mais la forêt demeure tout de même un endroit si dangereux
que leurs chances d'atteindre l'âge adulte
sont seulement de un pour cent.
À l'occasion, on leur facilite la tâche.
Un arbre produit soudain des fruits.
C'est un véritable aimant pour les créatures des hauteurs,
qui, en mangeant,
fournissent de la nourriture à celles qui vivent au sol.
Voici des potamochères.
Ils ont parcouru 3 km dans la végétation épaisse
pour se nourrir de ces fruits tombés.
Mais dans la forêt africaine, peu de choses arrivent pour rien.
Ce festin est un pot-de-vin.
Les potamochères transporteront les graines dans leur estomac
et les déposeront loin de leur arbre d'origine.
La nuit tombe.
Mais une communauté ni animale ni végétale
poursuit son travail incessant dans l'obscurité.
Le sol est recouvert de champignons
qui digèrent tous les déchets rejetés par la forêt.
Certains, quoique rares, le font avec des enzymes phosphorescentes.
Les gens de la région appellent cela les "feux de chimpanzés".
Sans champignons, la végétation morte s'accumulerait tant
qu'elle submergerait les arbres.
L'aube arrive.
Un nouveau jour révèle à quel point
la jungle peut influer sur son propre environnement.
Les forêts du Congo sont les poumons de l'Afrique.
En utilisant les rayons du soleil pour se développer,
elles émettent de l'oxygène et de la vapeur d'eau.
Chaque hectare de forêt produit
près de 190 000 litres de vapeur d'eau par année,
créant ainsi son propre système météorologique.
Les nuages couvrent la forêt,
ce qui fait augmenter l'humidité et la température.
Une tempête se forme.
Le Congo est la région la plus riche d'Afrique,
mais c'est aussi la plus violente.
Chaque année, jusqu'à cent millions d'éclairs frappent la forêt.
C'est plus qu'à tout autre endroit dans le monde.
Et avec les éclairs viennent la pluie.
Jusqu'à 95 % des précipitations ici sont produites par la forêt.
Le déluge apportera des changements aux animaux et à la forêt.
C'est le temps idéal pour les grenouilles.
La grosse tempête marque pour celle-ci la plus importante ascension de sa vie.
Il s'agit d'un mâle à la recherche d'une partenaire.
Mais pour en trouver une, il doit gagner les hauteurs.
Il doit être très vigilant,
car la pluie attire aussi les prédateurs.
Doucement.
Le voici enfin arrivé,
mais il a du retard.
Plus un mâle est haut perché, plus il sera entendu de loin.
C'est pourquoi les places les plus hautes sont les plus convoitées.
Et il a gagné. Il a la meilleure place.
Maintenant, il est temps de coasser.
Une femelle lui répond.
Ils se rencontrent pour se reproduire.
Le perdant devra attendre la prochaine tempête pour chanter de nouveau.
La femelle pond ses œufs sur le limbe d'une longue feuille.
Et le mâle, à l'aide de ses pattes arrière, la replie
et en colle les deux extrémités pour y abriter les œufs.
Pour ces grenouilles plieuses de feuilles, il n'y a pas de nid plus sûr
où cacher leur précieuse progéniture.
En quelques jours, les œufs se développent.
Les conditions sont parfaites.
La pluie ôte la colle, et les têtards tombent
dans les flaques qui s'accumulent au sol.
La saison des pluies atteint son paroxysme. Le sol a été transformé.
La forêt est inondée.
C'est un monde nouveau.
Les poissons nagent dans les ruisseaux élargis, profitant de ce nouvel espace
pour y attraper les insectes qui se noient.
Voici un poisson-papillon.
Voici un bichir du Congo.
Tel est pris qui croyait prendre.
Le poisson-papillon, trop rapide pour lui, fuit le danger.
Les eaux se déversent graduellement dans les cours d'eau permanents
qui traversent la forêt comme des vaisseaux sanguins.
Il y a tellement d'eau qui s'écoule dans la forêt
que même les petits ruisseaux peuvent dégager des rochers anciens.
Voici la demeure de créatures de la forêt
qui vivent au Congo depuis 44 millions d'années :
les picathartes.
Ces oiseaux s'accouplent pour se reproduire,
et le mâle sait raviver la flamme en paradant devant la femelle.
Ils bâtissent sous un rocher en surplomb
un nid de boue qui sera protégé de la pluie.
La femelle s'attelle à la tâche.
Le mâle semble moins doué.
Seigneur.
Heureusement, elle s'y connaît.
Elle s'occupe maintenant de la décoration.
Il a aussi ramassé des choses, mais ça ne fonctionne pas.
Au bout du compte, la femelle a l'air satisfaite du résultat. Juste à temps.
Il pourrait sembler avoir été chassé sous la pluie,
mais en fait, ils forment une excellente équipe.
Ils veillent tous deux à l'incubation.
Douze heures de travail, douze heures de repos. Et ce, pendant trois semaines.
Il y a alors des bouches à nourrir. C'est là que le mâle prouve sa valeur.
Les vers sont un bon début, et il se tire bien d'affaire.
Mais les petits sont insatiables.
Heureusement, il y a d'autres choses au menu.
Construire des nids n'est pas son fort,
mais voilà qu'il se rattrape.
Quel bonheur conjugal !
Les rochers en surplomb sont les seuls lieux où nichent les picathartes.
Ils doivent donc leur demeure au ruisseau
qui a dégagé le flanc de ce gros rocher.
Les innombrables ruisseaux de ce genre
se rejoignent pour former les grands fleuves
de l'Afrique centrale.
Plus de 450 milliards de litres d'eau de pluie,
transportée par des milliers de rivières,
s'écoulent vers l'ouest.
L'écoulement gagne de la vitesse
quand les eaux tombent du plateau central
en cascades géantes et écumeuses.
Les eaux alimentant les chutes de Kongou passent par les zones forestières
les plus sauvages et intactes de l'Afrique.
Le réseau fluvial du Congo irrigue une région grande comme l'Inde
et transporte les eaux vers l'océan Atlantique, à l'est.
Mais avant de gagner la côte,
les rivières s'élargissent,
repoussant la forêt.
Ici, pour la première fois, il y a de la place.
C'est large, plat et sécuritaire.
Ces étendues sablonneuses attirent des visiteurs de la côte.
Les becs-en-ciseaux cherchent un lieu sécuritaire où s'installer.
La mandibule inférieure de leur bec est très allongée.
Ils percent la surface de l'eau à dix mètres/seconde.
Quand ils attrapent un petit poisson, celui-ci n'a aucune issue.
Mais pourquoi remonter la rivière pour venir jusqu'à ces zones sablonneuses ?
Voici la réponse.
Mais cette pouponnière n'existera pas longtemps.
D'ici quatre semaines, l'endroit sera recouvert de 10 mètres d'eau.
Si les oisillons n'arrivent pas à voler d'ici là,
ils se noieront.
Le problème pour eux, c'est qu'au moment de leur éclosion,
la partie inférieure de leur bec est aussi grande que l'autre partie.
Pendant qu'ils attendent qu'elle pousse, ils font de leur mieux
pour apprendre la technique de pêche.
Les espaces ouverts sont sécuritaires,
mais ils n'offrent aucune protection contre la pluie.
Ces tempêtes disent aux becs-en-ciseaux qu'ils doivent partir bientôt.
La crue a déjà commencé.
Cette année, les oisillons s'en vont à temps.
Il n'y a pas que l'eau qui peut créer un chemin à travers la forêt.
Des animaux peuvent aussi le faire.
Ils ont créé un réseau de voies
qui s'entrelacent dans les basses terres
et qui s'étalent dans toutes les directions sur des milliers de kilomètres.
Ces pionniers sont étonnamment furtifs.
Mais la nuit, il est possible de les entrevoir.
Les éléphants de la forêt sont des créatures très sociales,
mais dans la forêt dense, il est difficile pour eux de se trouver.
Ces éléphants ont de la chance.
Au Congo, il y a un endroit spécial
où ils peuvent se rencontrer.
Un endroit que les éléphants ont eux-mêmes créé.
Le voici.
Le bai de Dzanga,
le légendaire "village des éléphants".
En plus d'être un lieu propice aux échanges sociaux,
cette grande clairière comble un autre de leurs besoins :
les sels.
Les sels sont enfouis profondément sous la boue.
Les éléphants doivent donc le déterrer,
ce qu'ils font en expulsant un puissant jet d'eau de leur trompe.
Pour ces sels précieux et cette occasion de socialiser,
les éléphants traversent de grandes distances.
Si un éléphant souhaite s'accoupler, c'est l'endroit tout indiqué.
Ce jeune mâle est en rut,
sorte de furie sexuelle.
Il est si stimulé par les hormones et l'excitation de la foule
qu'il semble avoir perdu la carte.
Mais est-ce que cette agitation impressionnera les femelles ?
Les éléphantes sont fécondes seulement une fois par deux ans.
Donc, les occasions de rencontrer un mâle au bon moment sont assez rares.
Ce pourrait bien être la première occasion de ce jeune mâle.
Il a de la chance.
Et il n'y a aucun mâle dans les alentours pour le remettre à sa place.
Pendant un instant, il est le roi du bai.
Mais son règne ne dure pas longtemps.
Arrive un autre mâle en chaleur.
Et il est bien plus gros.
Mais le jeune mâle est encore plein de testostérone.
Par audace ou témérité, il décide de combattre.
Il n'a jamais vraiment eu sa chance.
Le bai de Dzanga est une autre vaste clairière,
mais ce n'est qu'un point dans cette immensité de vert.
Les éléphants peuvent faire tomber des arbres et créer des chemins,
mais rien de la nature ne peut contenir cette forêt à jamais.
Rien, sauf l'océan Atlantique.
La plage de Loango, sur la côte Ouest,
est un des derniers endroits sauvages
où la jungle du Congo rencontre la mer.
Ici, la forêt fait place au sable, aux vagues
et à l'air marin.
Les brises fraîches et la chaleur du soleil
attirent les créatures à l'extérieur de la forêt sombre.
Les buffles de forêt sont les premiers arrivés.
Et ici, dans les vagues, il y a des hippopotames.
Les embruns de la mer dispersent des gouttelettes
qui rendent l'herbe salée.
Donc, ici, les éléphants peuvent obtenir leur délicieux sel
sans devoir creuser.
Cette mère et son petit peuvent sentir le soleil sur leur dos.
Ici, l'éléphanteau est à l'abri du danger.
Ils peuvent manger en paix.
Les mâles ont toute la place nécessaire. Il y a donc peu de risque de combats.
Tous les animaux, des gorilles aux phacochères,
vont se détendre sur la plage.
Mais les créatures de la forêt ne peuvent passer leur vie ici.
Malgré tout,
les rivalités intenses, les menaces, l'obscurité,
elles ont besoin de la forêt,
tout comme la forêt a besoin d'elles.
L'AFRIQUE VUE DE PRÈS
La forêt tropicale du Congo.
Un voyage de quatre jours au cœur de l'Afrique.
Une fois que l'avion a décollé, on est seuls.
Cette équipe comptait filmer deux des secrets les mieux gardés du Congo.
Mais le simple fait de les trouver
exigerait beaucoup de travail.
Venir ici, c'est comme aller
sur une autre planète. La planète du Congo.
C'est mystérieux.
Difficile.
Complexe.
Éprouvant.
On essaie constamment de nous mordre.
De boire notre sang.
C'est comme être chatouillé par un million de plumes en même temps.
Les insectes peuvent être de la torture,
mais c'est le moindre de leurs soucis.
Le seul moyen d'aller au cœur de la jungle
est de suivre ces sentiers.
Les sentiers tracés par de dangereux éléphants de forêt.
La première chose à savoir à leur sujet,
c'est qu'on ne veut pas en rencontrer un.
Prendre la fuite peut inciter à une attaque.
C'est possiblement la pire chose à faire.
La sécurité de notre équipe repose sur les guides bayakas.
Il est parti.
Il est parti ?
Oui.
Mais ce sont précisément ces éléphants de forêt
que James est venu filmer.
Et pour compliquer les choses,
il est venu les filmer la nuit.
Personne ne sait exactement ce qu'ils font la nuit.
Ils n'ont jamais été filmés ainsi.
Je ne pourrais pas installer mes caméras ici sans l'aide des Bayakas.
Ils veillent sur moi.
James doit manipuler les caméras à télécommande
d'un endroit hors de portée des éléphants.
Une plateforme dans un arbre semble être le meilleur choix.
- Ce n'est pas assez haut. - Oh, oh.
Apparemment, il y a d'énormes éléphants dans les parages.
Ils veulent que ce soit plus haut. Je vais faire ce qu'ils disent.
Mais personne ne veut rester dehors la nuit pour aider James à filmer.
Habituellement, les B'akas restent dans les arbres seulement s'ils sont perdus.
C'est très dangereux !
James sera donc seul jusqu'au matin.
Si quelque chose déraille, il devra se débrouiller seul.
S'ils le souhaitent vraiment, ils peuvent déraciner l'arbre.
Mais je ne pense pas que ce sera un problème.
Pendant qu'il se prépare pour la nuit,
il n'a aucune idée des ennuis qui l'attendent.
Que se passe-t-il ?
À 30 km de là, Mark MacEwan est réveillé, lui aussi.
L'animal qu'il traque s'avère impossible à trouver.
Alors, on se lève dans l'obscurité
et on marche dans la jungle la nuit
en espérant entendre le son de branches qui craquent
ou de feuillage qu'on agite.
Cela signifie que des chimpanzés sont dans les arbres,
et Mark est là pour les filmer en train de chercher du miel.
Il doit trouver un chimpanzé en particulier :
une adolescente qui a un faible pour le sucre
et qui est prête à tout pour trouver les nids d'abeilles.
Depuis six jours,
je marche quotidiennement l'équivalent d'un semi-marathon,
avec un taux d'humidité de 100 % et une température de 35 °C à l'ombre.
Et on n'arrive pas à trouver notre chimpanzé.
Le temps file, et Mark a de moins en moins de jours de tournage.
J'ai simplement besoin de chance.
On a parcouru énormément de chemin pour filmer cette séquence.
Il nous reste probablement de 10 à 12 jours de tournage.
Mais c'est difficile en ce moment.
Tout ce que Mark peut faire, c'est persévérer et espérer que le vent tourne.
Mais certaines créatures de la forêt sont moins timides.
Haut perché dans les arbres,
James Aldred attend patiemment l'arrivée des éléphants.
Enfin, ils arrivent.
Mais leur comportement est étrange.
Il sait qu'il y a quelque chose qui cloche.
Les éléphants paraissent agités.
Ils veulent se débarrasser de nous.
L'un d'entre eux se met à pousser l'arbre.
James n'a d'autre choix que d'encaisser l'attaque.
Ils se penchent vers l'avant
et donnent un coup de tête, et un autre, et un autre.
Soudain, les caméras s'éteignent,
et James est plongé dans l'obscurité totale.
Après trois semaines de recherches,
Mark a perdu près de 13 kilos,
mais il n'a pas abandonné.
Il ne peut pas se permettre d'abaisser sa caméra une seconde.
Soudain, le guide aperçoit le singe chasseur de miel.
Le voici.
- Où est-elle ? - Dans l'arbre.
Elle cherche du miel. Elle risque sa vie. C'est formidable.
Je pense que j'ai souri
pendant plusieurs jours après le tournage. J'étais tellement soulagé.
Sur la plateforme, James a passé une nuit éprouvante.
Durant plus de quatre heures,
l'éléphant a essayé de le faire tomber de l'arbre.
Je suis descendu ce matin, à l'arrivée des Bayakas.
J'ai examiné la caméra. Il l'avait retirée de l'arbre
et avait mâché le câble d'alimentation.
Il doit avoir eu un petit choc. Enfin, de seulement 12 volts.
Mais c'est bien fait pour lui, honnêtement.
Au moins, on a pu le filmer avant qu'il détruise la caméra.
C'est déjà ça.
Malgré ce mauvais départ,
les éléphants se sont vite habitués à James,
et vice versa.
Filmer ici ne serait jamais une mince affaire.
Mais on a vite réussi à révéler la vie nocturne des éléphants de forêt
comme jamais auparavant.
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